Se espera que la población mundial crezca hasta alcanzar alrededor de 10 mil millones de personas en 2050, un aumento de alrededor de dos mil millones de personas en relación con 2020 (FAO, 2009). Este crecimiento de la población genera un gran desafío para la agricultura mundial, ya que se necesitará un incremento en la producción de alimentos de manera eficiente y sostenible, sin perder de vista los potenciales impactos negativos en los recursos naturales y el medio ambiente. En este contexto, los cultivos genéticamente modificados han surgido como una herramienta tecnológica crucial en las producciones agrícolas modernas, desempeñando un papel fundamental en el aumento del rendimiento y protección de los cultivos.
Los organismos genéticamente modificados (OGMs) o transgénicos son variedades vegetales obtenidas mediante técnicas de ingeniería genética. Estas modificaciones pueden introducir genes de otras especies para conferir a los cultivos características deseables, como resistencia a enfermedades, tolerancia a herbicidas o mejor calidad nutricional. Desde su introducción en la agricultura comercial en la década de 1990, los cultivos transgénicos han experimentado un crecimiento significativo en su adopción en todo el mundo, y su impacto positivo en los sistemas productivos ha sido innegable.1 Entre los aportes más destacables se puede mencionar:
1. Resistencia a plagas y enfermedades:
Los cultivos transgénicos han sido diseñados para resistir a plagas y enfermedades específicas mediante la introducción de genes que codifican proteínas tóxicas para los insectos o que fortalecen las defensas naturales de las plantas. Por ejemplo, el maíz Bt contiene genes de la bacteria Bacillus thuringiensis, que produce toxinas letales para ciertos insectos, como la larva de la polilla del maíz (Horikoshi et al. 2021). Esta resistencia reduce la necesidad de aplicar insecticidas químicos, disminuyendo así el impacto ambiental y los costos asociados con su uso.
2. Tolerancia a herbicidas:
Algunos cultivos han sido modificados para ser resistentes a ciertos herbicidas, lo que permite a los agricultores controlar eficazmente las malezas sin dañar los cultivos. Por ejemplo, el maíz y la soja resistentes al herbicida glifosato permiten a los agricultores aplicar el herbicida de manera más eficiente y reducir la necesidad de otras prácticas más intensivas de control de malezas, como la labranza. En este sentido, hay evidencias que demuestran que el uso de cultivos transgénicos resistentes a glifosato genera valores positivos en los balances de carbono en lotes de producción, debido a una menor roturación de los suelos pre-siembra (Sutherland et al. 2021). Además, la reducción de la labranza ayuda a conservar la estructura del suelo, reducir la erosión y promover una agricultura más sostenible a largo plazo.
3. Mejora de la calidad nutricional:
Los OGM también pueden mejorar la calidad nutricional de los alimentos al aumentar los niveles de ciertos nutrientes o eliminar componentes no deseados. Por ejemplo, se han desarrollado variedades de arroz dorado transgénico que contienen genes que aumentan los niveles de vitamina A (Beyer, 2002), lo que puede ayudar a combatir la deficiencia de esta vitamina en regiones donde el arroz es un alimento básico.
4. Promoción de la seguridad y soberanía alimentaria:
Al contribuir con el aumento de los rendimientos y mejorar la resistencia de los cultivos, los OGM pueden desempeñar un papel importante en la promoción de la seguridad alimentaria, ayudando a garantizar un suministro adecuado de alimentos para las poblaciones en crecimiento. Además, al permitir que los agricultores produzcan más alimentos en menos tierras cultivables, los cultivos GM pueden contribuir a la soberanía alimentaria de una región, al reducir la dependencia de las importaciones de alimentos.
El desarrollo de OGM no está exento de consideraciones y desafíos regulatorios, que a menudo abarcan aspectos como la seguridad, la protección de la biodiversidad y la propiedad intelectual. Por eso existen marcos regulatorios en los países en los que se cultivan e importan cultivos OGM, que los someten a rigurosos controles de seguridad y evaluación de riesgo antes de la aprobación para su comercialización.
En conclusión, los cultivos transgénicos desempeñan un papel crucial en el aumento del rendimiento agrícola y la seguridad alimentaria mundial. Su capacidad para resistir enfermedades, tolerar condiciones ambientales adversas y mejorar la calidad nutricional los convierte en una herramienta invaluable para productores y consumidores por igual. Por eso es importante abordar las preocupaciones sobre su seguridad y regulación, así como promover un diálogo informativo y basado en la evidencia sobre su papel en la agricultura de este siglo.
Referencias
1. Agriculture B. Genetically Modified Crops: Bayer’s contribution to a fact-based public discourse. Bayer; 2023 Nov. Disponible en: https://www.bayer.com/sites/default/files/GM%20Crop%20Report%202023%20November.pdf
Beyer, P., Al-Babili, S., Ye, X., Lucca, P., Schaub, P., Welsch, R., & Potrykus, I. (2002). Golden rice: introducing the β-carotene biosynthesis pathway into rice endosperm by genetic engineering to defeat vitamin A deficiency. The Journal of nutrition, 132(3), 506S-510S.
FAO, 2009. La agricultura mundial en la perspectiva del año 2050. https://www.fao.org/fileadmin/templates/wsfs/docs/Issues_papers/Issues_papers_SP/La_agricultura_mundial.pdf
Horikoshi, R. J., Vertuan, H., de Castro, A. A., Morrell, K., Griffith, C., Evans, A., … & Head, G. (2021). A new generation of Bt maize for control of fall armyworm (Spodoptera frugiperda). Pest Management Science, 77(8), 3727-3736.
Sutherland, C., Gleim, S., & Smyth, S. J. (2021). Correlating genetically modified crops, glyphosate use, and increased carbon sequestration. Sustainability 13: 11679.