El gusano cogollero (Spodoptera frugiperda) es una de las plagas más importantes del cultivo de maíz, que ha causado preocupación a nivel mundial debido a las pérdidas que produce en el cultivo. Puede causar daños en la implantación del cultivo, actuando como cortadora y reduciendo el stand de plantas, o como defoliadora en etapas vegetativas, causando daños en el cogollo (de allí su nombre). Incluso también puede dañar la espiga en estadios reproductivos del maíz. En este artículo exploraremos la biología de la plaga y diversas estrategias para prevenir y controlar su impacto en los cultivos.
Biología y ciclo de vida de la plaga
Spodoptera frugiperda es una polilla nocturna perteneciente a la familia Noctuidae. Su ciclo de vida se divide en 4 estadios: huevo, larva, pupa y adulto. Las hembras depositan los huevos en grupos, preferentemente en el envés de las hojas. Las larvas que emergen son muy voraces, y son las que producen el daño en los cultivos. Se alimentan principalmente de las láminas de las hojas, y se dirigen al cogollo para protegerse, dejando los característicos orificios. Cuando las larvas han completado su desarrollo, se entierran en el suelo o quedan sobre el rastrojo, transformándose en pupas, de las que finalmente emergen los adultos para reiniciar el ciclo. La duración total del ciclo puede ser desde 20 días en verano, hasta 90 días en invierno, dependiendo principalmente de la temperatura (Gregs & Baden, et al. 2021).
Manejo de la plaga
Actualmente, la estrategia de protección más efectiva es la elección de cultivares que dispongan de la tecnología Bt. Los maíces Bt has sido modificados mediante ingeniería genética para expresar proteínas derivadas de la bacteria Bacillus thuringiensis, lo que les brinda protección frente a ciertas plagas. Es importante tener en cuenta que no todos los híbridos Bt tienen las mismas proteínas, y cada proteína actúa sobre distintas especies de plagas. Las proteínas que otorgan protección contra Spodoptera frugiperda son las Cry1F, Cry1A.105, Cry2Ab y Vip3A (Bernardi, et al. 2017). Esto convierte a la tecnología Bt en una herramienta no solo eficaz para el control de la plaga, sino también sostenible, ya que tiene un impacto mínimo sobre insectos benéficos, lo que contribuye a mantener el equilibrio natural en el ecosistema agrícola.
Para que esta tecnología sea sostenible en el tiempo, es importante evitar la aparición de poblaciones resistentes. Actualmente se han reportado poblaciones resistentes a la proteína Cry1F (Amezian et al. 2022), por lo que la tendencia actual es apilar diferentes proteínas Bt para ampliar el espectro de control. Sin embargo, es necesario hacer un uso adecuado de la tecnología para evitar la aparición de nuevas resistencias.
Uso de refugios y manejo de la resistencia
La siembra de un refugio con un híbrido convencional (no Bt) es imprescindible para mantener baja la frecuencia de individuos resistentes a las proteínas Bt. Estos refugios proveen adultos susceptibles que se cruzan con los resistentes que surjan en el maíz Bt, y cuya descendencia es controlada por la tecnología Bt (Horikoshi et al. 2021).
El manejo del refugio es tan importante como su incorporación al planteo productivo. En general se sugiere sembrar un 10% del lote con el maíz no Bt, que debe tener un ciclo similar al híbrido Bt y ser sembrado en la misma fecha. Este refugio debe ser monitoreado separadamente, y puede recibir hasta dos aplicaciones de insecticidas para el control de cogollero hasta que el maíz alcance el estado de V8 (ocho hojas expandidas en el tallo). De esta manera, se hace un aporte de mariposas susceptibles sin comprometer el rendimiento del cultivo. Además, también es recomendable aplicar otras prácticas de manejo, como la rotación de cultivos y principios activos, y un monitoreo integral de plagas y malezas.
Consideraciones finales
La tecnología Bt ha transformado la forma en que enfrentamos los desafíos de control de plagas en la agricultura, incluida Spodoptera frugiperda. Su especificidad, eficacia a largo plazo y menor impacto ambiental la convierten en una herramienta esencial para la producción agrícola sostenible. Sin embargo, es crucial utilizar esta tecnología de manera responsable, considerando la implementación de estrategias integrales de manejo de plagas para prevenir la resistencia y maximizar su impacto positivo en la seguridad alimentaria y el medio ambiente.
Bibliografía
Amezian, D., Mehlhorn, S., Vacher-Chicane, C., Nauen, R., & Le Goff, G. (2022). Spodoptera frugiperda Sf9 cells as a model system to investigate the role of detoxification gene expression in response to xenobiotics. Current Research in Insect Science, 2, 100037. https://doi.org/10.1016/j.cris.2022.100037
Bernardi, D., Bernardi, O., Horikoshi, R. J., Salmeron, E., Okuma, D. M., Farias, J. R., … & Omoto, C. (2017). Selection and characterization of Spodoptera frugiperda (Lepidoptera: Noctuidae) resistance to MON 89034× TC1507× NK603 maize technology. Crop protection, 94, 64-68. https://doi.org/10.1016/j.cropro.2016.11.026
Gergs, A., & Baden, C. U. (2021). A dynamic energy budget approach for the prediction of development times and variability in Spodoptera frugiperda rearing. Insects, 12(4), 300. https://doi.org/10.3390/insects12040300
Horikoshi, R. J., Vertuan, H., de Castro, A. A., Morrell, K., Griffith, C., Evans, A., … & Head, G. (2021). A new generation of Bt maize for control of fall armyworm (Spodoptera frugiperda). Pest Management Science, 77(8), 3727-3736. https://doi.org/10.1002/ps.6334