Un tercio de todos los alimentos producidos para el consumo humano ni siquiera llega a la mesa, según la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura. En cambio, este tercio se pierde o se desperdicia, y las emisiones utilizadas para producirlo solo se suman al creciente problema del cambio climático.
El desperdicio de alimentos es un desafío global. Pero no solo significa que la gente descarte sus sobras. El desperdicio y la pérdida de alimentos ocurren desde el momento en que se siembran las semillas hasta que los productos finales terminan en la basura.
Incluso antes de la cosecha, hasta el 40% de los cultivos alimentarios se pierden debido a plagas de plantas, enfermedades y eventos climáticos extremos.
¿Por qué son importantes la pérdida y el desperdicio de alimentos?
La pérdida y el desperdicio de alimentos tienen un gran impacto en la sociedad; contribuyen al cambio climático, el hambre, la inseguridad económica y la presión sobre los recursos limitados. La FAO estima que el equivalente a 1.300 millones de toneladas de alimentos se pierde o desperdicia cada año, causando US$1 billón en costos económicos, alrededor de US$700.000 millones en costos ambientales y US$900.000 millones en costos sociales.
Desde una perspectiva ambiental, se estima que el 8 % de las emisiones anuales de gases de efecto invernadero (aproximadamente 4,4 gigatoneladas) se crean como resultado de la producción de alimentos que se pierden o desperdician, cuatro veces más de lo que produce la industria de la aviación, en comparación. Esto a su vez crea un círculo vicioso, contribuyendo a un clima inestable, más propenso a eventos climáticos extremos como inundaciones y sequías que pueden acabar con cultivos enteros. Este entorno cambiante también afecta la calidad del suelo y conduce a un aumento de las enfermedades y los insectos que pueden plagar los cultivos.
Después de que se cosechan los cultivos, la pérdida y el desperdicio de alimentos pueden continuar dejando una huella de carbono significativa. Los métodos de almacenamiento ineficientes y el manejo indelicado pueden crear emisiones de GEI, mientras que el transporte de alimentos que finalmente no se consumen todavía significa emisiones de transporte y demandas de energía para la refrigeración.
Y luego está el mayor costo: el humano. Se estima que alrededor de 842 millones de personas padecen hambre crónica. La inseguridad alimentaria sigue siendo uno de los mayores desafíos en el mundo de hoy y la pérdida de alimentos contribuye a ello.
La pérdida de alimentos ocurre antes de que el cliente esté involucrado, desde la cosecha y el almacenamiento hasta el transporte, la distribución y el procesamiento.
¿Qué podemos hacer para reducir la pérdida y el desperdicio de alimentos?
Por supuesto, no existe una solución única para abordar la pérdida y el desperdicio de alimentos. Es un problema multifacético que requiere un esfuerzo colectivo, desde agricultores, fábricas, restaurantes, gobiernos y todos los actores de la cadena de valores alimentarios hasta los consumidores.
Todo comienza en los campos donde se cultivan nuestros alimentos. Para garantizar que puedan llegar a buen término, las semillas necesitan protección contra enfermedades y plagas, así como contra eventos climáticos extremos. Además, sin protección de cultivos, se necesitarían 970 millones de hectáreas adicionales para alimentar a una población en crecimiento, más que el área de los Estados Unidos.
Pero las innovaciones tecnológicas no están necesariamente disponibles en todo el mundo. Los pequeños agricultores de los países en desarrollo necesitan acceso a las herramientas disponibles para el resto de los agricultores del mundo. Ayudarlos a comprar semillas de mayor calidad es una parte de la ecuación, pero las innovaciones continúan ayudando incluso después de que la semilla está en el suelo. El asesoramiento agronómico gratuito puede administrar prácticas agrícolas sostenibles, al permitir aplicaciones más pequeñas y precisas de insumos, como los fertilizantes.
Un factor clave para evitar la pérdida de alimentos es la capacidad de criar variedades de productos que tienen una vida útil más larga, como las nuevas variedades de plantas de tomate desarrolladas por Bayer. Después de estudiar más de 500 genomas de tomate, el equipo de Bayer pudo crear nuevos híbridos que permanecen en buen estado durante 12-14 días, en lugar de la vida útil típica de 5-7 días. Esta duración es ideal para las largas vías de transporte en la India, donde casi el 40% de los tomates cosechados se pierde después de la cosecha debido a la falta de almacenamiento en frío y la infraestructura inadecuada.
Las nuevas variedades pudieron reducir las emisiones de gases de efecto invernadero debido a la reducción de la pérdida y el desperdicio de alimentos. Antes de que tuvieran acceso a estas variedades, los agricultores corrían contra el tiempo, viajando más de 400 kilómetros por día para llevar su cosecha al mercado antes de que se degradara en el camión por acción del calor. Aumentar la vida útil del tomate también hace que los alimentos sean más accesibles para las familias de bajos ingresos. Un enfoque similar se ha implementado con los cultivos de melón, con una raza que se vuelve de un amarillo dorado en el momento exacto de la madurez perfecta, lo que indica al agricultor que es hora de cosechar. Al recolectar en el momento más crucial, este melón llega al consumidor en su máxima frescura, y permanece así durante más tiempo.
De la granja al hogar: ¿Cómo podemos minimizar el desperdicio de la cadena de suministro?
Más allá de lo que se puede hacer en el campo, abordar el transporte y la logística de la cadena de suministro después de la cosecha también es crucial cuando se trata de reducir la pérdida de alimentos. Según Sanne Stroosnijder, gerente de programas para cadenas alimentarias sostenibles en Wageningen Food & Biobased Research, tanto los desafíos como las soluciones potenciales deben reflejar la forma en que se organiza la cadena de suministro en diferentes regiones.
En el mundo en desarrollo, la mayor parte de la pérdida de alimentos generalmente tiene lugar más cerca de la granja, después de la cosecha, debido a problemas relacionados con el almacenamiento, el procesamiento de alimentos y la infraestructura de transporte. Por el contrario, en los países más ricos, los alimentos se desperdician mucho más cerca del tenedor, a nivel minorista y de consumo.
Esto significa encontrar soluciones para cada parte particular de la cadena de suministro. Por ejemplo, mantener los productos protegidos mientras están almacenados es crucial.
Para que una cadena de suministro funcione lo mejor que pueda y minimice la pérdida de alimentos, Stroosnijder cree que los diferentes eslabones a lo largo de la cadena deben trabajar más estrechamente juntos. Lidiar con la fluctuación de la demanda durante la pandemia mundial ha hecho que esta colaboración sea aún más necesaria, y los aprendizajes clave son que la agilidad es primordial: «Estamos hablando de naturaleza, plantas vivas, frutas y verduras y animales, no tienen en cuenta el COVID-19», dice Stroosnijder.
Los minoristas también podrían observar cuánto valor se le da actualmente al atractivo estético de los productos. Sin embargo, gracias a una reciente proliferación de aplicaciones e iniciativas, los consumidores están empezando a adoptar frutas y verduras que pueden haber sido rechazadas debido a la estética. Pero los consumidores no solo tienen que depender de las aplicaciones para marcar la diferencia en la reducción del desperdicio de alimentos en sus hogares. Hay muchas maneras sencillas de minimizar el desperdicio de alimentos. Aquí ofrecemos algunas:
- Las manzanas o bananas aceleran la maduración de otras frutas y verduras, por lo que no es recomendable guardarlas juntas.
- Conservar frutas y verduras a 4°C extiende su vida útil.
- Tener un estante para restos de comida de consumo inmediato, en contenedores que permitan ver el contenido, permite aprovechar al máximo cada plato.
- Congelar es una gran manera de conservar los alimentos. No solo carne: se puede congelar jugo de limón, o hierbas frescas en aceite.
Tomate híbrido en la India
Las variedades tradicionales de tomate tienden a tener una vida útil relativamente corta, lo que puede resultar en deterioro y pérdida de alimentos durante el transporte a mercados urbanos remotos. En un estudio para Bayer, la Universidad de Wageningen en los Países Bajos analizó una nueva variedad híbrida de tomate, el Ansal, con una mayor vida útil y una cutícula más gruesa que se desarrolla para permitir el transporte de larga distancia en condiciones ambientales. Las mediciones mostraron una reducción de las pérdidas en una cadena postcosecha típica de alrededor del 30% a menos del 10% en el tomate Ansal. Un análisis de impacto climático realizado por la calculadora de Emisiones de Gases de Efecto Invernadero (ACE) de Agro-Chain reveló que esto resulta en una reducción sustancial de las emisiones de gases de efecto invernadero por tomate vendido a los consumidores debido a la capacidad del híbrido para soportar largos tiempos de transporte y llegar de manera segura a su destino en buenas condiciones.
Para obtener más información sobre Ansal, visite este estudio de caso del WBCSD sobre cómo abordar la pérdida y el desperdicio de alimentos.
«También se muestra de manera diferente en diferentes partes del mundo». Con 500 millones de pequeños agricultores que proporcionan el 80% de los alimentos en Asia, África y América del Sur, tener acceso a soluciones es crucial, no solo para continuar alimentando a tantos, sino para protegerse contra los efectos del cambio climático.